Lo studio è stato coordinato dal gruppo di ricerca guidato da Livio Luzi, direttore del dipartimento interpresidio di Endocrinologia, Nutrizione e Malattie metaboliche di MultiMedica e docente di Endocrinologia presso l’Università degli Studi di Milano, in collaborazione con l’Università di Milano-Bicocca e con l’Irccs Istituto ortopedico Galeazzi e il gruppo San Donato.
La stimolazione magnetica transcranica è una delle tecniche più impiegate nella cura delle dipendenze. Si tratta di un trattamento non invasivo né doloroso, eseguito appoggiando sul cuoio capelluto un casco o una bobina che applica una sollecitazione elettromagnetica a regioni ben precise del cervello, generando a livello dei neuroni una microcorrente elettro-magnetica in grado di ripristinare gli equilibri alterati.
La nuova ricerca si è posta l’obiettivo non solo di confermare l’efficacia della Tms nel ridurre il desiderio di cibo nei soggetti obesi ma anche di spiegarne i meccanismi d’azione cerebrali. A questo scopo, è stata impiegata la risonanza magnetica funzionale, che ha permesso di studiare l’attivazione e le connessioni di specifiche aree del cervello coinvolte nella regolazione del comportamento alimentare, in risposta a stimoli visivi correlati al cibo, prima e dopo il trattamento con Tms.
Lo studio, in doppio cieco, randomizzato controllato vs placebo, è stato condotto su 17 pazienti (6 dei quali affetti da diabete di tipo 2), sottoposti a tre sessioni di Tms a settimana, ciascuna di circa 30 minuti, per un totale di cinque settimane.
“Nell’obeso vi è una ridotta attivazione della corteccia prefrontale e della insula, aree cerebrali che regolano i comportamenti volontari, con conseguente perdita di controllo sull’assunzione di cibo”, spiega Luzi. “Inoltre, vi è un alterato meccanismo della ricompensa, dovuta a ridotta produzione o azione della dopamina, il neurotrasmettitore che sovraintende al circuito cerebrale del reward. Il modo che ha il paziente obeso di aumentare la concentrazione di dopamina è quindi continuare a mangiare, trovando soddisfazione nel cibo. Nel nostro studio abbiamo dimostrato come, attraverso una stimolazione elettromagnetica bilaterale della corteccia prefrontale, si attivi quella regione cerebrale, andando ad aumentare il controllo inibitorio sul consumo di cibo e, indirettamente, attraverso un aumento delle connessioni cerebrali della medesima area, a regolarizzare la produzione di dopamina. Una volta trattato, il paziente non avrà più bisogno di cercare nel cibo la ricompensa e, dunque, mangerà meno. La risonanza magnetica funzionale, eseguita all’inizio e al termine della terapia, dopo cinque settimane, ha confermato questa attivazione della corteccia prefrontale e il ritorno del metabolismo alla normalità, con una significativa riduzione di peso nei soggetti sottoposti a Tms e un effetto del trattamento che si protrae per diversi mesi”.
Lo studio, inoltre, ha messo in luce un altro dato importante e inaspettato: la stimolazione transcranica provoca contemporaneamente anche un’inibizione della corteccia visiva, che porta il cervello a escludere la visione di cibi appetitosi verso i quali il paziente aveva sviluppato una forma di dipendenza.
“Durante l’esecuzione della risonanza magnetica funzionale, i pazienti sono stati esposti alla visione di immagine di cibi, precedentemente selezionati come preferiti, e hanno eseguito dei test per valutare la reattività verso tali stimoli”, continua Luzi. “Nel corso della ricerca, ci siamo resi conto che la stimolazione magnetica andava ad agire anche sulla corteccia visiva, riducendo la sua attivazione e di conseguenza, l’attenzione verso il cibo e la sua attrattiva. Questa scoperta, tanto sorprendente quanto affascinante, potrebbe stimolare ulteriori studi sulla regolazione dell’equilibrio fame-sazietà, che nell’obesità risulta alterato, mediante lo studio dell’effetto della Tms su altri sensi, come il gusto e l’olfatto”.
Infine, i dati preliminari su pazienti con diabete associato a obesità dimostrano, che il trattamento con Tms, oltre a ridurre il peso corporeo del 9%, riduce glicemia ed emoglobina glicosilata nei pazienti con diabete di tipo 2. “Per questo motivo, abbiamo intrapreso un nuovo protocollo sperimentale mirato a dimostrare l’efficacia del trattamento con Tms nel ridurre la glicemia in pazienti affetti da diabete mellito”, conclude Luzi. “L’approccio sarà inizialmente in combinazione con terapia farmacologica antidiabetica standard, cui verrà aggiunto il trattamento con Tms, con il quale ci attendiamo una riduzione dell’emoglobina glicosilata di almeno un punto percentuale in sei mesi”. (n.m.)