Secondo Medoro, il proverbio “coglie una verità biologica reale, ma la semplifica in modo fuorviante”. Le moderne conoscenze di nutrizione molecolare e medicina basata sull’evidenza consentono, infatti, di comprendere con maggiore precisione quali siano i reali effetti della mela sulla salute umana.
La mela (Malus domestica Borkh.) è un alimento caratterizzato da una composizione fitochimica particolarmente ricca e complessa. Tra i suoi componenti più studiati figurano procianidine, quercetina, acido clorogenico, floridzina e pectina, molecole alle quali vengono attribuiti numerosi effetti biologici.
“Il profilo fitochimico della mela è straordinariamente complesso e conferisce al frutto un potenziale biologico documentato a diversi livelli di evidenza”, ha spiegato Medoro.
I meccanismi individuati dalla ricerca sono molteplici. Alcuni polifenoli, come procianidine e floridzina, sono in grado di ridurre l’assorbimento intestinale del glucosio attraverso l’inibizione di specifici trasportatori e enzimi digestivi. Altri composti, tra cui quercetina e acido clorogenico, sembrano modulare importanti vie dell’infiammazione cellulare, contribuendo a limitare la produzione di mediatori pro-infiammatori e a rafforzare le difese antiossidanti dell’organismo.
Un ruolo rilevante è svolto anche dalla pectina, la principale fibra solubile presente nella mela. Una volta raggiunto il colon, questa viene fermentata selettivamente da specifici microrganismi intestinali, favorendo la produzione di acidi grassi a catena corta, metaboliti associati a effetti positivi sul metabolismo glucidico, sul controllo dell’appetito e sulla salute intestinale.
Le evidenze più forti provengono dagli studi preclinici. Nei modelli animali, infatti, la somministrazione di polifenoli estratti dalla mela ha mostrato miglioramenti della sensibilità insulinica, riduzione dell’infiammazione sistemica e attenuazione di alterazioni metaboliche associate all’obesità e alle diete ricche di grassi.
Tuttavia, come ha sottolineato il ricercatore, il passaggio dai modelli sperimentali all’uomo richiede cautela. “Le dosi efficaci utilizzate nei roditori superano ampiamente quelle ottenibili attraverso il normale consumo alimentare”, ha evidenziato Medoro, ricordando inoltre che molti modelli animali non riproducono fedelmente la complessa fisiopatologia dell’obesità umana.
Le prove cliniche disponibili, ottenute attraverso studi randomizzati e controllati, confermano comunque alcuni effetti favorevoli. Le revisioni sistematiche e le metanalisi più recenti indicano che il consumo regolare di mele intere o di prodotti derivati può contribuire a ridurre, seppur modestamente, la glicemia a digiuno, alcuni parametri del profilo lipidico, la pressione arteriosa sistolica e diversi biomarcatori dell’infiammazione.
“La traduzione clinica conferma effetti biologicamente plausibili, ma con un’entità nettamente inferiore rispetto a quella osservata nei modelli preclinici”, ha spiegato Medoro. “Una delle ragioni potrebbe essere la limitata biodisponibilità dei polifenoli originari della mela. Le concentrazioni raggiunte nel sangue umano dopo il consumo del frutto risultano infatti molto inferiori a quelle utilizzate negli esperimenti in vitro”.
Sempre maggiore attenzione viene quindi rivolta al ruolo del microbiota intestinale. Secondo le evidenze più recenti, gli effetti sistemici potrebbero dipendere soprattutto dai metaboliti prodotti dai batteri intestinali a partire dai polifenoli e dalle fibre alimentari. Inoltre, la risposta all’assunzione di mele sembra variare sensibilmente da individuo a individuo. Studi recenti hanno mostrato, ad esempio, che alcuni benefici metabolici risultano più evidenti nei soggetti con particolari configurazioni del microbiota intestinale.
Qual è dunque il messaggio pratico? Per il ricercatore molisano la risposta è chiara: “Una mela al giorno non toglie il medico di torno, ma può contribuire alla prevenzione del deterioramento metabolico cronico all’interno di uno stile di vita sano. In quest’ottica, il consumo quotidiano di una o due mele intere, preferibilmente con la buccia, rappresenta una scelta nutrizionale semplice, sicura e supportata da basi scientifiche, pur senza poter essere considerata un intervento terapeutico sostitutivo”.
Nicola Miglino