Il paese con il maggior numero di segnalazioni tradizionali di P. nigrum, sia per la medicina umana che veterinaria, è l'India, principalmente per disturbi mestruali e otorinolaringoiatrici nell’uomo e gastrointestinali nell’animale. 

Nel corso degli anni, diverse revisioni hanno esplorato le potenziali proprietà antidepressive, antispasmodiche, antidiarroiche, antiasmatiche, antimicrobiche, antimicotiche, antiossidanti e antitumorali di Piper nigrum, ma il dibattito è aperto.

In studi in vitro, è stato dimostrato che la piperina protegge dal danno ossidativo inibendo o spegnendo i radicali liberi e le specie reattive dell'ossigeno. È stato anche dimostrato che il trattamento con pepe nero o piperina riduce la perossidazione lipidica in vivo e influenza favorevolmente lo stato dei tioli cellulari, le molecole antiossidanti e gli enzimi antiossidanti in una serie di situazioni sperimentali di stress ossidativo. 

Inibisce fortemente l'idrossilasi idrocarburica aril epatica e intestinale e l'Udp-glucuronil transferasi ed è per questo che la piperina influenza la biodisponibilità di farmaci e nutrienti, aumentandone l'assorbimento intestinale e regolandone il metabolismo e il trasporto, rappresentando così un bioenhancer.

La proprietà di miglioramento della biodisponibilità della piperina è anche in parte attribuita all'aumento dell'assorbimento a causa del suo effetto sull'ultrastruttura del bordo della spazzola intestinale.

Una rassegna sistematica sul pepe nero, dagli usi popolari alle applicazioni farmacologiche, è stata pubblicata nel 2019 con l’obiettivo di fornire un profilo completo degli aspetti medicinali di questa diffusa spezia, stabilendone soprattutto la sicurezza. Sebbene il consumo alimentare di pepe nero vari considerevolmente all'interno della popolazione, l'Efsa ha calcolato che l'esposizione stimata alla piperina da fonti naturali quando si consuma pepe nero come ingrediente aromatizzante è di 6,2 µg/giorno in Europa e 0,07 µg/giorno negli Stati Uniti, valori al di sotto del livello di soglia di allarme tossicologico (90 μg/die) per i composti Cramer di classe III.

Nel 2016, il Comitato scientifico norvegese per la sicurezza alimentare ha dovuto valutare il rischio derivante dall'assunzione giornaliera di piperina attraverso integratori alimentari, che è stato stimato in 1,5 mg/giorno, e ha concluso che è improbabile che questa dose causi effetti avversi sulla salute in bambini, adolescenti o adulti.

La ricerca sugli effetti antitumorali del Piper nigrum e dei suoi costituenti è un tema caldo, come dimostra il gran numero di recenti pubblicazioni sull'argomento. Nonostante l'eccezionale potenziale della piperina riportato negli studi preclinici, non sono però in corso studi clinici su pazienti oncologici. 

Silvia Ambrogio

Bibliografia

• Black Pepper. Drugs and Lactation Database. Bethesda (MD): National Library of Medicine. 2022 Mar 21.
• A systematic review on black pepper (Piper nigrum L.): from folk uses to pharmacological applications. Crit Rev Food Sci Nutr. 2019;59(sup1):S210-S243.
• Black pepper and health claims: a comprehensive treatise. Crit Rev Food Sci Nutr. 2013;53(9):875-86.
• Iron and physical activity: bioavailability enhancers, properties of black pepper (Bioperine®) and potential applications. Nutrients. 2020 Jun 24;12(6):1886.
• Black pepper and its bioactive constituent piperine: promising therapeutic strategies for oral lichen planus. Inflammopharmacology. 2019 Feb;27(1):5-13