Di fronte a questa sfida, la prevenzione assume un ruolo primario. La Società italiana di neonatologia (Sin) e altre organizzazioni sanitarie sottolineano l'importanza di strategie che riducano il rischio e la gravità della malattia. La somministrazione di corticosteroidi prenatali a tutte le donne a rischio di parto pretermine entro sette giorni dal parto è un potente strumento di prevenzione così come di grandissima importanza è il latte umano.
Secondo le raccomandazioni della Sin e di altre società scientifiche nazionali e internazionali, il latte della propria mamma è la prima e migliore scelta nutrizionale, anche per i neonati prematuri. Solo nel caso in cui il latte materno non sia disponibile, il latte umano donato viene considerato la prima alternativa, pur riconoscendo che i suoi benefici protettivi potrebbero essere leggermente inferiori a causa dei processi di trattamento.
Il latte materno esercita la sua azione protettiva contro la Nec attraverso molteplici meccanismi. Contribuisce ad abbassare il pH gastrico, migliorando la digestione e ostacolando la crescita batterica patogena. Favorisce una migliore motilità intestinale e, grazie alla presenza di fattori prebiotici e probiotici, aiuta a stabilire e mantenere un sano equilibrio della flora batterica intestinale, riducendo così il rischio di disbiosi. L'effetto protettivo sembra inoltre essere dose-dipendente, il che significa che un maggiore apporto di latte umano si associa a una protezione proporzionalmente più elevata.
Il valore del latte materno fresco e non pastorizzato è tale che il colostro, il primo latte prodotto, può essere impiegato come un vero e proprio strumento terapeutico. La cosiddetta "terapia orale del colostro" prevede la somministrazione di piccole gocce di colostro materno direttamente nella bocca del neonato fin dal primo giorno di vita. Anche in attesa dell'inizio della nutrizione enterale completa, le sostanze protettive presenti nel colostro vengono assorbite dalla mucosa orale, con benefici che contribuiscono a ridurre l'incidenza di Nec.