L'inulina è resistente alla digestione nell'intestino tenue umano a causa della sua configurazione, ma può essere fermentata nell'intestino crasso e quasi il 90% passa nel colon, digerito dai batteri ivi presenti.
Per azione dei batteri intestinali, l'inulina si trasforma in acidi grassi a catena corta, come acetato, propionato, butirrato e, in base all'evidenza dei risultati in vitro e in vivo, il tasso di energia di inulina e oligofruttosio è di 1-1,5 kcal/g.
Oltre a essere un ingrediente versatile, leggibile in etichetta nel contenuto di fibre, presenta diversi benefici per la salute legati soprattutto alla sua azione a livello enterico.
Sia per la sua capacità di ridurre il pH sia per l’effetto massa, aumenta il carico e la frequenza delle feci, con un effetto simile a quello di altre fibre solubili come la pectina e la gomma di guar: per ogni grammo di inulina consumato, vi è un aumento di 1,5 - 2 g di peso fecale umido.
Inoltre, l'inulina stimola lo sviluppo e l'azione metabolica di un numero limitato di batteri nel colon, in particolare bifidobatteri e lattobacilli, svolgendo così un’azione prebiotica o bifidogenico.
Nel 2011 uno studio italiano ha concluso che l'aggiunta di inulina nel latte scremato ha notevolmente migliorato la crescita e la vitalità di Lactobacillus acidophilus , Lactobacillus rhamnosus e Bifidobacterium lactis. Anche per questo, l'inulina può essere un interessante sostituto del grasso nei prodotti lattiero-caseari.
Uno studio del 2002 condotto su 18 pazienti con colite ulcerosa attiva, ha dimostrato che l'uso di prebiotici e probiotici in combinazione (ovvero B. Longum e una miscela prebiotica di inulina e oligofruttosio) causa la riduzione dell'infiammazione intestinale. Interessante anche la significativa riduzione della malattia di Crohn in 10 pazienti e una maggiore crescita dei bifidobatteri intestinali con l'uso per 21 giorni di una combinazione di 15g di oligofruttosio e di inulina. Le prove cliniche e sperimentali hanno dimostrato che la loro combinazione ha migliorato la barriera mucosale intestinale e potrebbe quindi aiutare a inibire l'Ibd.
Nell’uomo, alcuni studi suggeriscono che una formulazione di inulina arricchita con oligofruttosio in combinazione con Lactobacillus rhamnosus e Bifidobacterium lactis è in grado di ridurre il rischio di cancro al colon. I ricercatori hanno anche scoperto che l'inulina a catena lunga e la sinergia sono più vantaggiose rispetto all'oligofruttosio da solo poiché le molecole a catena lunga impiegano più tempo per la fermentazione nell'intestino crasso, estendendo così le sue influenze nel colon distale, diminuendo la quantità e la massa delle lesioni e riducendo le possibilità di sviluppo di queste lesioni alla malignità.
Inulina e oligofruttosio aiutano quindi nella prevenzione dell'oncogenesi grazie in particolare a un aumento della produzione di butirrato attraverso la fermentazione anaerobica e alla promozione del sistema immunitario gastrointestinale. Numerosi studi hanno infatti dimostrato gli effetti immunomodulanti dell'inulina e dell'oligofruttosio: stimolano indirettamente le funzioni delle cellule T, delle cellule Nk e attività fagocitiche attraverso l'alterazione della concentrazione di batteri lattici nel tratto gastrointestinale.
Gli studi condotti su persone di età avanzata hanno dimostrato che adeguati integratori alimentari potrebbero stimolare il sistema immunitario.
In uno studio un integratore alimentare a base di proteine, vitamina B 12 , vitamina E , vitamina B 9 , Lactobacillus paracasei con una combinazione di inulina e oligofruttosio è stato somministrato a volontari anziani sani per quattro mesi, prima dell'immunizzazione contro il virus dell'influenza e lo pneumococco. Dopo 120 giorni, l'attività delle cellule Nk è stata potenziata dal supplemento dietetico.
Una revisione sistematica del 2019 ha valutato le prove degli effetti della supplementazione di inulina sul microbioma intestinale umano, mettendo in luce che il cambiamento più consistente è un aumento del Bifidobacterium. Altri risultati concordanti includevano un aumento dell'abbondanza relativa di Anaerostipes, Faecalibacterium e Lactobacillus e una diminuzione dell'abbondanza relativa di Bacteroides dopo l'integrazione di inulina, ma gli studi in vivo non hanno ancora confermato gli esperimenti in vitro poiché le alterazioni tassonomiche non erano associate all'aumento dei livelli di acidi grassi a catena corta.
Silvia Ambrogio
Bibliografia
- Role of inulin as prebiotics on inflammatory bowel disease. Drug Discov Ther. 2019;13(1):1-8.
- Inulin: Properties, health benefits and food applications. Carbohydrate Polymers. Volume 14720 August 2016
- Inulin-type prebiotics--a review: part 1. Altern Med Rev. (2008)
- The prebiotic inulin as a functional food - a review. Eur Rev Med Pharmacol Sci. (2016)
- Effects of a diet based on inulin-rich vegetables on gut health and nutritional behavior in healthy humans. Am J Clin Nutr. 2019 Jun 1;109(6):1683-1695.
- The effects of inulin on gut microbial composition: a systematic review of evidence from human studies. Eur J Clin Microbiol Infect Dis. 2019 Nov 9.